Cette exposition a été réalisée par l’Association Ensemble a Villerest au cours de l’année 2002.

Son objectif initial était de sensibiliser les habitants du Roannais, et tout particulièrement les Villerestois, ainsi que les décideurs locaux, aux problèmes rencontrés sur la retenue de Villerest et de promouvoir des actions pour la réhabilitation de l’environnement local. Compte tenu des moyens très modestes dont disposait l’Association, une seule exposition à Villerest était prévue, d’une durée de trois jours.

Très vite l’équipe mobilisée sur ce projet s’est aperçue de la richesse du sujet à l’échelle de notre commune. A l’issue d’une recherche documentaire importante, réalisée dans des délais très courts, l’équipe a réussi à mettre sur pied une exposition beaucoup plus diversifiée que prévue, permettant en particulier aux Villerestois de découvrir ou redécouvrir l’histoire de leur village et de la Loire.

Comprenant une vingtaine de panneaux, l’exposition retrace d’abord la vie des hommes sur les bords de la Loire, depuis la préhistoire, grâce aux résultats des nombreuses fouilles archéologiques, jusqu’à nos jours. La batellerie, est évoquée, avec le passage des rambertes ou saint rambertes. Plus récentes, mais indissociables de l’histoire de Villerest, les papeteries font bien sûr l’objet d’un panneau particulier.

    Un troisième volet très important est consacré à l’histoire du Barrage, depuis le projet de la ville de Paris pour son alimentation en eau potable, jusqu’à sa construction. Il rappelle la très forte opposition des roannais contrastant avec l’attente des riverains de la basse Loire, celle « des Châteaux », le passage en force de l’Etat déclarant le projet d’utilité publique sans que la population locale ait réellement pu faire valoir ses droits, la création de l’EPALA (Etablissement Public d’Aménagement de la Loire et de ses Affluents), les aménagements réalisés grâce à l’enveloppe de compensation (campings, golf…), le chantier de construction du barrage et sa mise en eau.

Un panneau rappelle les contrastes saisissants entre les débits très faibles de la Loire en période de basses eaux et la puissance colossale de la Loire lors des crues.

L’exposition se tourne ensuite vers les espoirs nés autour du plan d’eau en matière de développement touristique malgré les mises en garde des scientifiques lors du projet et la désillusion rapide en raison des marnages importants et de l’eutrophisation de l’eau se traduisant par des développements d « algues bleues » dissuasives. L’abondance des déchets flottants apportés par la Loire, en particulier lors des crues, complète ce tableau fort décevant.

    Le dernier volet de cette exposition est en fait celui qui avait motivé sa réalisation. Les Villerestois, et tout particulièrement les membres de l’Association, refusent de croire à la fatalité et sont persuadés que la situation n’est pas irréversible.

    Même si des aménagements du règlement d’eau actuels sont envisageables, il paraît illusoire de penser que l’abaissement du mois de septembre soit supprimé et que le soutien d’étiage soit abandonné (les événements de l’année 2003 ne peuvent que renforcer cette hypothèse).

    Aussi dans ces derniers panneaux à caractère un peu provocateur, des propositions sont faites pour que des actions fortes soient menées autour de la Loire à l’amont de Villerest et rappellent que des outils de concertation et de décision existent mais ne sont pas mis en œuvre.

Pression des élus locaux et de l’Etat vis à vis des collectivités amont ne respectant pas la réglementation sur l’assainissement, rôle du Département comme porteur du projet de réhabilitation du fleuve Loire, recherche des dépôts sauvages de déchets sur les bords des cours d’eau et installation de barrages flottants à l’entrée du barrage, création d’un SAGE, autant de suggestions pour un avenir plus respectueux de notre environnement et le plaisir de tous de vivre au bord de la Loire.

NB : depuis cette exposition du mois de Novembre 2002 à Villerest, divers événements importants se sont produits : sécheresse exceptionnelle suivie d’une crue de 3000 m3/s en 2003. Des décisions très attendues ont été annoncées : programme d’assainissement de St Etienne, campagne de lutte contre les phosphates responsables de l’eutrophisation, lancement du projet de création du SAGE LOIRE, actions de nettoyage du plan d’eau par EPALA…

Peut-être ce travail de sensibilisation a-t-il contribué à ces avancées …

    L’ exposition était accompagnée de la projection de diapositives, d’un film réalisé pendant la construction du barrage, « Mon non est Villerest » et d’une exposition sur le réseau Cristal mise à disposition par EPALA.

            L’exposition a connu un vif succès auprès du public roannais, bien au-delà des attentes de l’Association, et plusieurs demandes ont été faites pour qu’elle soit utilisée en d’autres lieux.

    Il a donc été décidé de la conserver (bien qu’elle n’ait pas été conçue à cet effet, ce qui pose quelques problèmes pour sa conservation) et de la mettre à disposition des associations ou collectivités intéressées.

Ainsi a-t-elle été exposée en 2003 pendant plus de 3 mois au Château de la Roche, puis à Bully pendant une dizaine de jours et à St Jean St Maurice.

Ce projet a bénéficié du soutien financier du Conseil Général de la Loire, de l’EPALA et de la Municipalité de Villerest.